Artista do cinema norte-americano contemplado com o Oscar de melhor ator em 1953 por seu desempenho em 'Inferno 17' (Stalag 17), no papel de um sarcástico sargento. Estreou nas telas em 1939 ao participar de 'Conflito de Duas Almas' (Golden Boy) e consagrou-se em 1957 com sua atuação em 'A Ponte do Rio Kwai' (The Bridge on the River Kwai), premiadíssima obra de David Lean. Em cerca de 50 papéis que atuou, destacou-se ainda em 'Férias de Amor' (Pic Nic, 1956), ao lado de Kim Novak. Um dos mais lembrados também é o de um roteirista fracassado, no famoso filme de Billy Wilder, 'Crepúsculo dos Deuses' (Sunset Boulevard, 1950). Na televisão, o ator estrelou a minissérie 'O Cavaleiro de Azul' (The Blue Knight, 1973), ao lado de Lee Remick e tendo recebido o Emmy por sua interpretação.

Holden apareceu em cena com a energia de um adolescente e encantou o mundo com seu aspecto juvenil, mas, perto dos 50 anos, se saiu mal como o galã de 'Interlúdio de Amor' (Breezy, 1973), ao lado de uma heroína pouco mais que adolescente. Na época, afirmou: 'Se um ator de minha idade tenta viver uma história de amor com uma garota, consegue convencer uma parte da platéia - mas um grande número de espectadores simplesmente se recusa a aceitar a diferença de idades'. De fato, foram seus papéis mais sombrios realizados em sua maturidade, papéis de heróis cheios de defeitos e de cínicos oportunistas, pelos quais obteve as melhores críticas e conquistou maior número de fãs.