Artista de cinema, foi o 40.º presidente dos Estados Unidos da América, comandando o país de 1981 a 1989. De todos os presidentes americanos, foi o que teve maior longevidade (93 anos, 119 dias) e o que foi eleito com idade mais avançada (69 anos, 349 dias). Reagan ganhou também as eleições para governador do Estado da Califórnia, tornando-se seu 33.º mandatário. Horas antes de seu falecimento, Nancy Reagan, mulher do ex-presidente desde 1952, disse à rede de rádio CBS: "Isto é o final, o momento final se aproxima". Reagan dedicou boa parte de seus mandatos a vencer a fase final da "Guerra Fria" contra a União Soviética. Ele foi uma das figuras mais carismáticas dos Estados Unidos nas últimas décadas.

Em 1994, apenas cinco anos após deixar a Casa Branca, Reagan anunciou ao país, em uma emotiva carta, que sofria do mal de Alzheimer, e que começava "o caminho que me levará ao ocaso da minha vida". A partir de então, levou uma vida cada vez mais reservada, até desaparecer por completo da cena pública. Em 2001, o ex-presidente fraturou o quadril por causa de uma queda, e teve de ser submetido a uma cirurgia. Um ano depois, Nancy disse em uma entrevista à televisão que o ex-presidente já não a reconhecia. Nancy fez um emocionado pedido ao governo americano. Pediu que incentivassem as pesquisas com células-tronco no tratamento da doença do marido, entre outras doenças, também graves e ainda sem cura. Com base em justificativas éticas e morais, o governo de George W. Bush restringiu a pesquisa com células-tronco aos recursos de fundos públicos.