Além dos seus papéis militares, John Mills também teve uma longa associação com o diretor David Lean, que, depois do filme co-realizado com Noel Coward,A Armada em que Servimos (1942) e de Este Povo Alegre (1944), lhe deu o papel de Pip em Grandes Esperanças. Para Lean faria ainda Papai é do Contra (1954) e A Filha de Ryan (1970), com que, no papel de idiota da aldeia, recebeu o seu único Oscar, que considerou o maior destaque da sua carreira. Ao longo desta, resistiu a várias propostas para mudar-se para Hollywood.

Mills, nascido Lewis Ernest Watts em Felixstowe (Suffolk) a 22 de Fevereiro de 1908, começou a trabalhar como escriturário aos 17 anos, mas desejava os palcos. Uma irmã mais velha, dançarina em clubes noturnos, encorajou as suas ambições, o que o levou a transferir-se para a capital e mudar o seu nome, tendo lições de dança enquanto vendia desinfetantes e papel higiênico para sobreviver. Em 1929, ao atuar com The Quaints, um grupo itinerante, em Singapura, chamou a atenção do dramaturgo Noel Coward, que lhe sugeriu que o procurasse em Londres. Isso levou-o a ter papéis nas suas peças e eventualmente nos seus filmes de guerra. Ironicamente, sua carreira militar propriamente dita foi breve após o início da II Guerra Mundial, ao ser considerado inapto devido a uma úlcera.

Dono de um espírito exuberante e jovial até ao fim da vida, apesar de ter ficado quase cego após falha nas suas retinas em 1992, nunca deixou de trabalhar no cinema, televisão e palcos, rejeitando a afirmação de John Gielgud que os filmes eram "apenas para pagar impostos". John Mills casou-se primeiro com a atriz Aileen Raymond, e novamente em 1943 com Mary Hayley Bell, uma atriz que se tornou dramaturga, dando origem a um célebre casamento e dinastia: Jonathan, o seu filho, é argumentista, e as suas filhas Juliet e Hayley são atrizes. A segunda, em particular, foi uma célebre atriz infantil em produções da Disney. John Mills trabalhou com ambas em várias películas nos anos 40, 50 e 60, entre eles Para Sempre na Lembrança (1947), de Edward Dmytryk, Marcados pelo Destino (1959), de J. Lee Thompson, e A Cidadela dos Robinsons (1960), de Ken Annakin. As suas memórias, Up in the Clouds, Gentlemen Please, datam de 1980. John Mills faleceu aos 97 anos, em 23 de abril de 2005.