Estreou como diretor em 1952, com Areias Ardentes. Em 1956, com a criação de Herbert Richers, é contratado e dirige Sai de Baixo (1956), o primeiro filme do palhaço Carequinha. Faz diversos outros filmes no mesmo estúdio, como Mulheres à Vista (1957), Marido de Mulher Boa (1960) e Um Ramo Para Luiza (1965). Filmou peças de Nelson Rodrigues (Asfalto Selvagem, 1964, e Engraçadinha Depois dos Trinta, 1966). Em 1967, J. B. Tanko teve seu nome ligado ao cinema infanto-juvenil depois de conhecer Renato Aragão, que dirigiu em Adorável Trapalhão. A união foi fundamental para impulsionar a carreira dos Trapalhões e da J. B. Tanko Filmes, a partir do lançamento de Aladim e a Lâmpada Maravilhosa (1973).

J. B. Tanko fez também A Outra Face do Homem (1954, nos estúdios da Atlântida), Massacre no Supermercado (1968), Pais Quadrados ...Filhos Avançados (1970), Como Ganhar na Loteria Sem Perder a Esportiva (1971), As Borboletas Também Amam (1979), Com Jeito Vai (1957, com Carequinha), E o Bicho Não Deu (1958, com Ankito), Entrei de Gaiato (1957, com Zé Trindade), Metido a Bacana (1957, com Ankito). O cineasta fez seu último filme em 1987, Os Fantasmas Trapalhões. J. B. Tanko faleceu aos 87 anos, em 6 de outubro de 1993.