Artista de Hollywood famoso por interpretar papéis de mau caráter, foi considerado o gângster número um das telas. Embora com essa fama, era abstêmio, cozinheiro amador e extremamente hospitaleiro. Também reconhecido como o continuador de Rodolfo Valentino. Nascido em Nova York, antes de iniciar a carreira cinematográfica Raft foi jornaleiro, eletricista, pugilista, jogador de baseball, dançarino e ator de vaudeville. Consagrou-se em 1932 ao participar de "Scarface, a Vergonha de uma Nação", no papel do gângster Guido Rinaldo.

Tornou-se uma escolha frequente para viver papéis principais em filmes sobre criminosos elegantes e violentos. Apesar da fama, nos anos 40 sua carreira começou a declinar. Conta-se que recusou alguns dos melhores papéis criados ao seu estilo, como "O Último Refúgio" (porque não queria morrer no fim) e "O Falcão Maltês" (porque não queria trabalhar com o diretor estreante, John Huston). Ambos os filmes fariam surgir um novo astro e seu "sucessor": Humphrey Bogart.

Em 1964, Raft então com 74 anos e já em pleno declínio de sua longa carreira, encontrava-se praticamente falido e com impostos atrasados que totalizavam 75.000 dólares. Foi salvo pelo amigo Frank Sinatra, que lhe enviou um cheque em branco para tirá-lo da constrangedora situação. Em mais de 40 anos de carreira, Raft atuou em cerca de 60 filmes e veio a falecer aos 85 anos, em 27 de novembro de 1980.