Em 1973, Sutherland chamou a atenção pelas tórridas cenas de amor e sexo que viveu com Julie Christie no estranho ''Inverno de Sangue em Veneza''. Três anos depois, mesmo não se considerado ideal para o papel, o ator aceitou ser o ''Casanova'', de Fellini. Afinal, o convite era do próprio cineasta. Mas tanta atividade cinematográfica alternada com trabalhos no teatro, o levou à uma profunda estafa em 1982, logo após ter encerrado nos palcos uma fracassada temporada de ''Lolita''. Ele deu um tempo, curto, pois no ano seguinte atuava no drama ''Inverno de Nossa Desesperança''. Ainda na decada 80, seguiram várias produções de rotina e alguns trabalhos mais ambiciosos como ''Condenação Brutal'' (1989), com Silvester Stallone. Nos anos 90, novamente naquele ritmo frenético, Donald fez filmes dos mais diversos gêneros. E um deles, ''Citizen X'', mostrando a investigação de crimes sangrentos feitos por um psicopata em Moscou, deu à ele o Globo de Ouro e o Emmy de Melhor Ator Coadjuvante em especial ou mini-série.

O ator fez parte do quarteto de idosos que formam o elenco central de ''Cowboys no Espaço'', junto de Clint Eastwood (o diretor), Tommy Lee Jones e James Garner. Para Sutherland, foi reservado o papel de um sujeito galante, irônico e de bem com a vida. Bem coerente com seu jeito de ser, não obstante ter contraído matrimônio por três vezes: a primeira com Shirley Douglas, mãe de dois de seus cinco filhos (um é Kiefer); a segunda com Louis Hardwike e a terceira com a atriz franco-canadense Francine Racette, que lhe deu três filhos. Sutherland chegou perto da morte ao ser atacado por miningite em 1979. Os médicos informaram na ocasião que ele realmente estivera morto por um breve período e o ator afirma ter passado por uma experiência extra corpórea.